Die Geheimnisse des Black Rock Forest

In einem Naturschutzgebiet im Bundesstaat New York entschlüsseln Forscher aus Columbia die Natur, um sie zu erhalten.

Irgendwo in einer hügeligen Gegend, In der tiefgrünen Wildnis fünfundfünfzig Meilen nördlich von Morningside Heights, wo die New York-New Jersey Highlands auf das Einzugsgebiet des Hudson River treffen, klettert eine Schildkröte auf einen Felsen, um sich in der Sonne zu sonnen. Rundherum dringt gelbes Licht durch das Blätterdach der Roteichen, hinunter durch Ahornbäume und Berglorbeer, rosa und weiße Wildblumen, Heidelbeer- und Blaubeersträucher bis hin zum verwesenden Laubstreu des Waldbodens. Inmitten der bewaldeten Hänge verstecken sich Weißwedelhirsche, Rotfüchse, Kojoten, Rotluchse, Schwarzbären, graue Laubfrösche, Streifenkauz und Haarspechte. In den fünf Seen des Waldes gibt es Stockenten und Kanadagänse, Wasserskorpione und Libellen. Die Wälder beherbergen 160 Vogelarten, 279 Spinnenarten und 65 Baumarten – hauptsächlich Eichen, aber auch Ahorn, Buche, Schwarzbirke, Schwarzgummi, Amberbaum und östliche Hemlocktanne.

Dies ist Black Rock Forest, ein 3.920 Hektar großes privates Naturschutzgebiet in Cornwall, New York, das nach dem schwarzen Magnetit benannt ist, der das bergige Gneisgrundgestein des Waldes färbt. Hier auf den Bergrücken und Hügeln, in den Tälern und Teichen findet man auch eine weitere interessante Art: den Columbia Lion. Dies sind die Studenten, Lehrkräfte und Alumni – die meisten von ihnen sind mit dem Department of Ecology, Evolution, and Environmental Biology (E3B) der Columbia University verbunden –, die diesen Wald in den letzten dreißig Jahren zu einer der produktivsten biologischen Feldstationen des Landes gemacht haben .

„Wir betreiben langfristige Wissenschaft – das ist unser Geschäft“, sagt Isabel Ashton '98CC, Geschäftsführerin des gemeinnützigen Konsortiums Black Rock Forest (BRF), das die Feldstation verwaltet. Ashton, ein Pflanzenökologe mit zwanzig Jahren Erfahrung in Landmanagement, Bildung und Forschung, wurde letztes Jahr Direktor und steht einer Organisation vor, deren Mitglieder Hunderte von wissenschaftlichen Arbeiten und Dutzende Master- und Doktorarbeiten zu Themen wie den Auswirkungen von … verfasst haben potenzieller Eichenverlust; die Auswirkungen von Quecksilber auf Amseln; und saisonale und topografische Schwankungen in der Wasserversorgung. Forscher profitieren nicht nur von den Labors, Klassenzimmern und Schlafsälen des aus zwei Gebäuden bestehenden BRF-Campus, sondern auch von detaillierten Aufzeichnungen über die Flora und Fauna des Waldes aus fast einem Jahrhundert, die es ihnen ermöglichen, Veränderungen im Wald im Laufe der Zeit zu verfolgen. Und durch seine Grundschul- und Hochschulprogramme und Graduiertenstudienstipendien hat BRF Tausende von Schülern in direkten Kontakt mit den Wundern des Waldes gebracht. Wie Ashton sagt: „Draußen lernt jeder besser.“

Die Bedeutung gesunder Wälder kann kaum hoch genug eingeschätzt werden: Bäume liefern Sauerstoff, kühlen die Luft, filtern Schadstoffe aus dem Grundwasser, fördern die Artenvielfalt und nicht zuletzt nehmen sie durch Photosynthese Kohlendioxid auf und speichern es in ihrem Gewebe. In einer Welt, die mit der Ansammlung von CO2 in der Atmosphäre zu kämpfen hat, sind intakte Wälder eine wichtige Kohlenstoffsenke oder ein Speicherort: Pflanzen und Böden absorbieren schätzungsweise 30 Prozent der vom Menschen verursachten Kohlenstoffemissionen.

Aber selbst gut gepflegte Wälder wie BRF sind ernsthaften Bedrohungen ausgesetzt. „Es gibt so viele Extreme beim Klimawandel: Stürme, Dürren und Krankheitserreger“, sagt Ashton. Im vergangenen Juli wurde der Wald von einem beispiellosen Regensturm heimgesucht, der Sturzfluten verursachte und ein Nebengebäude auf dem Grundstück zerstörte, aber „die größte Herausforderung besteht darin, zu verstehen, wie sich diese Veränderungen auf die Wälder auswirken, und den Wald gesund zu halten.“ Im Jahr 2020 verlor Black Rock fast alle seiner einheimischen Eschen durch ein invasives Insekt, den Smaragd-Eschenbohrer. Dieses Jahr bedroht ein Krankheitserreger die Buchen. „Das Leben als Baum wird immer stressiger“, sagt Ashton. „Und gestresste Bäume sind wie Menschen anfälliger für Krankheiten.“

Ashton, der an der Columbia Biologie als Hauptfach studierte, weist darauf hin, dass der Wald im 19. Jahrhundert zur Holzkohlegewinnung abgeholzt wurde (mit der Ankunft europäischer Einwanderer wurden fast alle Urwälder im Osten der USA abgeholzt, hauptsächlich für die Landwirtschaft), und das auch Die meisten Bäume in Black Rock sind zwischen achtzig und 120 Jahre alt. Für das ungeübte Auge wirkt die Landschaft urtümlich und zeitlos. Wie Ashton sagt: „Bäume wachsen hier schnell.“

Der grün-goldene Wald hat einen hellblauen Stammbaum. Im Jahr 1929 gründete Ernest Stillman (1913VPS), dessen Vater, ein Eisenbahnmagnat und Bankpräsident, einer der reichsten Männer Amerikas war, auf seinem riesigen Grundstück den Black Rock Forest, stiftete ihn als Forschungseinrichtung und vermachte ihn nach seinem Tod Harvard im Jahr 1949. Doch der Standort, zweihundert Meilen von Cambridge entfernt, erwies sich als ungünstig, und 1989 verkaufte Harvard den Wald an William Golden '79GSAS. Als Investmentbanker, Philanthrop und Naturliebhaber hatte Golden Präsident Truman in Fragen der Wissenschaftspolitik beraten, an der Gründung der National Science Foundation mitgewirkt und im Alter von siebzig Jahren seinen Master in Biologie an der Columbia University erworben.

Es war Goldens Idee, ein zahlendes Konsortium aus Universitäten, Schulen und Wissenschaftszentren zu gründen, das den Wald als lebendes Labor unterstützen und gleichzeitig sein unendlich komplexes Lebensnetz bewahren sollte. Heute gehören dem Konsortium neunzehn Institutionen an, darunter die NYU, CUNY, das American Museum of Natural History und viele K-12-Schulen. Columbia ist der aktivste Benutzer.

„Wenn ein Doktorand oder ein Professor hereinkommt, weiß er, dass er Bäume markieren kann, die es schon seit Jahrzehnten gibt, was hilft, wenn man versucht, die Natur zu verstehen“, sagt Ashton. „Wenn Sie die gleiche Studie im Central Park durchführen würden, könnten Sie nicht sicher sein, dass Ihr Baum, Ihre Markierung oder Ihre Ausrüstung nächstes Jahr noch dort sein würden. Wir bieten Forschern einen sicheren und stabilen Ort für ihre Arbeit.“

"Es ist lustig," sagt Claire Levesque, als sie über einen moosbedeckten Baumstamm am Rande eines üppig grünen Sumpfes steigt, wo Frösche und Schildkröten zwischen sonnenbeschienenen Seerosenblättern und Gräsern schwimmen. „Ich bin nach New York City gekommen, um Wildtiere zu studieren.“

Levesque, der in Tulsa aufgewachsen ist und dessen Eltern Wildbiologen sind, ist ein Columbia-Senior in E3B. Sie lebt seit fünf Wochen im Wald und ist Teil einer Forschergruppe unter der Leitung von Matt Palmer, dem Betreuer von Levesques Abschlussarbeit, und Suzanne Macey, einer Biodiversitätswissenschaftlerin vom American Museum of Natural History. Die Gruppe, die sich Team Turtle nennt, hat es sich zur Aufgabe gemacht, drei Arten von Schildkröten aufzuspüren: die Gefleckte Schildkröte, die Dosenschildkröte und die bemalte Schildkröte. Levesque arbeitet an der Tüpfelschildkröte, der kleinsten der fünf hier vorkommenden Schildkrötenarten (es gibt auch Waldschildkröten und Schnappschildkröten). Gefleckte Schildkröten haben einen schwarzen Panzer mit gelben Punkten und werden 8 bis 12 Zentimeter lang. Einst im Bundesstaat New York verbreitet, ist ihre Zahl aufgrund von Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung, Verkehrstoten und Wilderei zurückgegangen. Und weil sie, wie alle Reptilien, ektotherme Tiere sind, was bedeutet, dass ihre Körpertemperatur von der Außentemperatur abhängt, reagieren sie möglicherweise empfindlicher auf den Klimawandel.

Levesques Arbeit wird es Waldverwaltern und Biologen ermöglichen, die Verbreitung von Fleckenschildkröten zu verfolgen. „Und das macht es einfacher, sich für den Naturschutz einzusetzen“, sagt sie. „Je mehr man über die Schildkröten weiß, desto besser weiß man, wie man sie schützt.“

Aber die Verfolgung einer Schildkröte, insbesondere einer Wasserschildkröte, ist nicht einfach – und auch nicht billig. Kommerzielle Tracker können 1.500 US-Dollar kosten, was die Untersuchung mehrerer Tiere für viele Organisationen unerschwinglich macht. Das Hauptziel von Team Turtle ist die Entwicklung erschwinglicher Tracking-Tools, die aus handelsüblichen Komponenten aufgebaut werden können. Die Idee, sagt Palmer, besteht darin, „die Technologie zu demokratisieren“, damit jedes Naturzentrum mit den entsprechenden Genehmigungen die Bewegungen von Tieren untersuchen kann. Mit Hilfe von IT-Experten wie Jeremy Hise '17GS testet Team Turtle kleine, leichte Aufsätze, die sie Rucksäcke nennen und die individuell angepasst werden können, um Geräte aufzunehmen, die beispielsweise den Standort, die Geschwindigkeit oder die Körpertemperatur eines Tieres messen.

„Wir wissen, dass Schildkröten durch den Wald ziehen, um von Teich zu Teich zu gelangen“, sagt Palmer. „Aber wir wissen nicht viel darüber, wie oft und wie weit sie sich durch die Landschaft bewegen. Die Rucksäcke werden es uns ermöglichen, Individuen mit einer viel größeren räumlichen und zeitlichen Auflösung zu verfolgen und beginnen, die Lücken zu schließen: Wir werden die Route einer Schildkröte kennen und wissen, wie lange sie dafür gedauert hat. Mit einem Gerät, das ein Jahr lang alle zehn Minuten seinen Standort registrieren kann, können wir ein unglaublich detailliertes Modell erstellen.“

Auf der Kommunikationsseite testet Team Turtle drahtlose Technologie, die mit dem Netzwerk aus Türmen und Zugangspunkten von Black Rock im gesamten Wald kommunizieren kann. Dies würde es Forschern ermöglichen, sich von überall auf der Welt einzuloggen und den Standort von Tieren praktisch in Echtzeit zu lokalisieren. Doch bevor Team Turtle Rucksäcke an einer seltenen Art wie der Tüpfel- oder Dosenschildkröte befestigen kann, muss es zunächst den staatlichen Wildtierbehörden nachweisen, dass die Technologie bei der häufiger vorkommenden Buntschildkröte funktioniert – ein weiterer Meilenstein in ihrem mehrjährigen Projekt.

In der Zwischenzeit verfolgt Levesque den Gefleckten, um eine traditionellere Art der Verfolgung durchzuführen. Bisher hat sie sechs Schildkröten aus diesem Sumpfgebiet gefangen – eine ordentliche Anzahl von Exemplaren, aber sie möchte unbedingt sieben. Ein Problem bei Wasserschildkröten besteht darin, dass sie viel Zeit unter Wasser verbringen, wo GPS und Funk nicht eindringen können. Und so nutzt Levesque VHF-Radiotelemetrie (Very High Frequency), da die Signale durch Wasser übertragen werden können. Letztendlich möchte Team Turtle den Schildkröten sowohl einen altmodischen UKW-Sender als auch einen High-Tech-Rucksack anlegen, um ein möglichst vollständiges Bild ihrer Bewegungen zu erhalten.

„Black Rock ist ein Hotspot für Wildtiere. Wir haben viele Freunde.“

Levesque nähert sich in braunen Watstiefeln dem schlammigen Rand des Sumpfes. Sie weist auf die gefällten Baumstämme und angenagten, sanduhrförmigen Baumstämme hin, die auf die Anwesenheit von Bibern hinweisen. „Black Rock ist ein Hotspot für Wildtiere“, sagt sie. „Ich zeichne gerne auf, was ich sehe. Wir haben viele Freunde.“ Sie taucht ins teefarbene Wasser, um nach dem kleinen zylindrischen Netz direkt vor der Küste zu sehen. „Man weiß nie, was man finden könnte. Ich habe Ochsenfrösche bekommen. Einmal habe ich eine Schnappschildkröte von der Größe einer Hauskatze bekommen.“

Levesque möchte wissen, welche Lebensräume sich die Tüpfelschildkröte im Wald aussucht. Ihr Plan ist es, weitere Tüpfelschildkröten aus anderen Teichen in der Nähe zu fangen und die Daten zu vergleichen. „Gefleckte Schildkröten sind wählerisch, was ihre Mikrohabitate angeht“, sagt sie, „deshalb wäre es interessant zu sehen, ob ihre Vorlieben innerhalb der verschiedenen Populationen im Wald variieren oder ob sie ähnlich sind.“

Jetzt watet sie knietief zum Netz, in dem sich etwas befindet. Sie sieht aus. Könnte es sein? - Ja! – eine gefleckte Schildkröte.

Levesque trägt das Netz auf den zwanzig Meter entfernten Feldweg, wo Palmer und Macey mit Ausrüstung warten. Levesque zieht die Schildkröte heraus, hält sie am Panzer und entschuldigt sich bei dem zarten Geschöpf, während es seine Beine bewegt und seinen Hals verdreht. (Alle Protokolle zum Umgang mit Tieren wurden vom American Museum of Natural History und dem Staat New York genehmigt.) Die Forscher vermessen das handtellergroße Exemplar und bestimmen sein Geschlecht (männlich). Dann betupft Levesque den Panzer mit Alkohol und macht an drei verschiedenen Stellen am Rand des Panzers winzige V-förmige Kerben. „Der äußere Teil der Schale ähnelt einem Fingernagel“, fügt Palmer hinzu. „Er hat keine Nerven.“ Die Positionen der Kerben entsprechen einem kartierten Schriftsystem, sodass jeder zukünftige Forscher, der diese Schildkröte wieder einfängt, sie identifizieren und Daten vergleichen kann.

Mit Hilfe von Palmer und Macey klebt Levesque einen UKW-Sender mit einer winzigen Antenne an die Hülle. „Eine große Sorge beim Anbringen eines Ortungsgeräts an einem Tier besteht darin, dass es sein Verhalten ändern könnte“, sagt Palmer. „Sie möchten nicht, dass das Gerät das Tier anfälliger für Verletzungen macht oder die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass es von einem Raubtier getötet wird oder es für einen Partner weniger attraktiv macht. Es ist also eine offene Frage: Was bedeutet es, es anzuziehen?“ Für Palmer ist es ein lohnender Kompromiss. „Eine leichte Unannehmlichkeit für das Tier“, sagt er, „bedeutet, dass wir sehr viel über seine Bewegungen, seine Lebensräume und sein Verhalten lernen können, was uns wiederum ermöglichen kann, die Populationen besser zu verwalten und zu schützen.“

Levesque bringt die ausgerüstete Schildkröte zurück zum Wasser und lässt sie frei, und die Kreatur verschwindet schnell im ruhigen Teich des stillen Sumpfes im bewaldeten Hochland.

„Dieser Wald ist eine unglaubliche Ressource“ sagt Kevin Griffin, Professor für E3B und ehemaliger Präsident des Konsortiums. „Es ist schwierig, Ökologie in einem städtischen Umfeld zu lehren. Wenn Sie möchten, dass die Menschen verstehen, wie die Natur funktioniert, gibt es nichts Besseres, als mittendrin zu stehen. BRF gibt uns die Möglichkeit, Schüler mit in den Wald zu nehmen und ihnen zu sagen: „Das ist es, worüber wir nachgedacht haben, das ist es, was wir wissen, und das ist es, was wir nicht wissen.“ Und nutzen Sie einfach Ihre Augen, Ihre Sinne. Nehmen Sie es in sich und fragen Sie sich: Wie funktioniert das?‘“

Griffin, ein Pflanzenphysiologe, der die Rolle von Bäumen im Kohlenstoffkreislauf untersucht, hat kürzlich Dendrometer – Geräte, die winzige Schwankungen des Baumstammdurchmessers messen – an Dutzenden Bäumen im Wald angebracht und überwacht, wie sie wachsen und sich von Minute zu Minute verändern Minute und Tag für Tag. Er begann 1997 an der Columbia zu unterrichten und nahm seine Schüler in seiner ersten Klasse mit in den Wald. Seine ersten Doktoranden schrieben hier ihre Dissertationen und er und seine Studenten erforschen weiterhin, wie der Wald Kohlenstoff aufnimmt und speichert. Black Rock gilt als „reifer“ Wald, was bedeutet, dass er sich in der Phase der höchsten Kohlenstoffanreicherung befindet (laut Griffin speichert der Wald Kohlenstoff immer noch in etwa der gleichen Menge wie in den 1930er Jahren). „Wir glauben, dass ein Grund dafür, dass Nordamerika viel Kohlenstoff absorbiert, darin liegt, dass junge Wälder mehr CO2 entfernen als ältere“, sagt Griffin.

Während Griffin sich mit CO2 befasst, konzentriert sich Duncan Menge, außerordentlicher Professor am E3B, auf den Stickstoffkreislauf. Stickstoff macht 78 Prozent der Atmosphäre aus und ist lebenswichtig für alles Leben, auch für Pflanzen, die ihn in anderen Formen wie Ammoniak benötigen. Aber Pflanzen können Stickstoff nicht selbst umwandeln – sie brauchen andere Organismen, die das für sie tun. „Es gibt einzellige Organismen, sogenannte stickstofffixierende Bakterien, die Stickstoff aus der Luft aufnehmen und in Ammoniak umwandeln können“, erklärt Menge. „Einige dieser Bakterien leben in Wurzelstrukturen, sogenannten Knötchen, und bilden eine Symbiose: Sie helfen dabei, die Pflanzen zu ernähren, und im Gegenzug geben die Pflanzen den Bakterien einen Lebensraum und füttern sie mit Zucker, der durch Photosynthese entsteht.“ Beide bekommen, was sie brauchen, und lange Zeit dachten Forscher, dass dieser Prozess, der als symbiotische Stickstofffixierung bekannt ist, den Stickstoffkreislauf auf einem ausgeglichenen Niveau hält.“

Von 2015 bis 2020 untersuchte Menge jedoch die Robinie, Robinia pseudoacacia, und stellte fest, dass 60 bis 90 Prozent des Stickstoffs in Robinie von ihren symbiotischen Bakterien stammte, selbst wenn bereits mehr als genug nutzbarer Stickstoff im Boden vorhanden war. Das war unerwartet. „Es ist seltsam: Die Bäume haben Zugang zu verwertbarem Stickstoff, geben den Bakterien aber dennoch viel Energie ab, um mehr Stickstoff zu binden, den sie nicht brauchen.“ Diese scheinbare Ineffizienz hat Konsequenzen: Wenn zu viel gebundener Stickstoff vorhanden ist, geben andere Bakterien im Boden ihn in Form von Lachgas, einem Treibhausgas, frei, sagt Menge. „Warum sollten diese Bäume so viel Stickstoff binden? Das ist die nächste Frage.“

Symbiotische Beziehungen sind die Regel der Pflanzenwelt. Eine von Menges Doktorandinnen, Aria Carreras Pereira, arbeitet an einer anderen Art von Symbiose, einer sogenannten Mykorrhiza-Assoziation, die zwischen den meisten Landpflanzen und den Pilzen besteht, die ihre Wurzeln besiedeln. Das ist ein süßer Deal: Die Pflanze versorgt die Pilze durch Photosynthese mit Zucker, während die Pilze mit ihren verzweigten, fadenförmigen weißen Filamenten der Pflanze dabei helfen, wichtige Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor aufzunehmen.

„Mykorrhiza-Pilze bringen nicht nur Ressourcen und Wasser zur Wirtspflanze, sondern verbinden sich auch mit anderem Mykorrhiza-Pilzgewebe im Boden – und verbinden dadurch verschiedene Pflanzen miteinander“, sagt Carreras Pereira. „Das nennt man das gemeinsame Mykorrhiza-Netzwerk, und seine Existenz ist gut belegt.“ Doch ob es zusätzliche Funktionen hat, ist umstritten: Bücher wie „The Hidden Life of Trees“ des deutschen Forstwissenschaftlers Peter Wohlleben und „Finding the Mother Tree“ der kanadischen Forstwissenschaftlerin Suzanne Simard legen nahe, dass diese Netzwerke nicht nur Nährstoffe transportieren aber auch elektrische und chemische Signale, die es einem Baum beispielsweise ermöglichen, andere Bäume vor Gefahren zu warnen. „Einige Medien haben daraus abgeleitet, dass Bäume über diese gemeinsamen Mykorrhiza-Netzwerke kommunizieren“, sagt Carreras Pereira. „Aber es gibt viele Unbekannte.“

Mykorrhiza-Pilze gibt es in zwei Haupttypen: Der eine ist in tropischen Wäldern vorherrschend, der andere in tropischen Wäldern. der andere kommt in borealen und arktischen Ökosystemen vor. Aber in gemäßigten Wäldern wie Black Rock kommen die beiden Arten nebeneinander vor – manchmal innerhalb derselben Baumart, wie zum Beispiel der Roteiche. Carreras Pereira möchte wissen, welchen Einfluss die Nachbarn eines Roteichensämlings darauf haben, welche Art von Pilzen der Sämling befällt. Das sei wichtig, sagt sie, denn „die beiden Mykorrhizen haben unterschiedliche Strategien zur Nährstoffaufnahme.“ Das wirkt sich auf die Biogeochemie des Waldes aus und könnte sich aufgrund der unterschiedlichen Kohlenstoffspeicherung auch auf das Klima auswirken.“

Ihre Arbeit wirft auch Fragen zur Baumwirkung auf: Kann der Baum zwischen den beiden Arten wechseln – was so etwas wie eine aktive Rolle bei der Entscheidung impliziert – oder wird er einfach kolonisiert? Oder anders ausgedrückt: Welcher Organismus hat die Kontrolle, der Pilz oder der Baum?

Um das herauszufinden, hat Carreras Pereira zwei Chargen Setzlinge gepflanzt: eine im Wald und die andere im Arthur-Ross-Gewächshaus in Barnard, wo sie die Verbindungen zwischen Bäumen manipulieren kann, um zu sehen, wie sie Ressourcen übertragen. „Da Baumarten mit einem Mykorrhizatyp nach Norden in Waldgebiete wandern, in denen hauptsächlich der andere Mykorrhizatyp vorkommt, wollen wir wissen, was mit den Pflanzen passiert, die bereits dort sind.“

„Mit dem Klimawandel ändert sich auch das Verbreitungsgebiet vieler Tiere. Es ist wichtig, dass sie Durchgänge haben.“

Es ist ein weiteres elegantes Beispiel für den ersten Grundsatz der Ökologie, der dem Biologen Barry Commoner '37CC zugeschrieben wird, einem der Architekten der modernen ökologischen Bewegung: Alles ist mit allem anderen verbunden.

Niemand weiß das besser als William Schuster '78CC. Als erster Geschäftsführer von Black Rock (von 1992 bis 2022) beaufsichtigte Schuster den Bau des BRF-Campus sowie die Bildungsprogramme und schuf Wege für behinderte Menschen auf den 26 Meilen öffentlichen Wanderwegen des Waldes. Im Jahr 2008 führte er eine wegweisende Untersuchung der Bäume des Waldes durch und stellte fest, dass nördliche Arten wie Schwarzfichte und Papierbirke, die es 1930 gab, verschwunden waren und dass mehr als ein halbes Dutzend Arten aus dem südlichen Verbreitungsgebiet eingezogen waren.

Aber Schuster, der jetzt angestellter Ökologe ist, sagt, dass seine größte Leidenschaft einer ganz wörtlichen Konnektivität gilt: Wildtierkorridore, die den Tieren einen sicheren Durchgang durch eine Landschaft ermöglichen würden, die von Autobahnen und Siedlungen durchzogen ist. Zu diesem Zweck engagierte er den Wildtierbiologen Scott LaPoint, einen ehemaligen Postdoktoranden aus Columbia, der Rotluchse und Fischer (ein Fleischfresser aus der Familie der Wiesel) mithilfe von Funkhalsbändern verfolgt. „Rotluchse können keine großen Autobahnen überqueren“, sagt LaPoint. „Also fragen wir Tiere: Wohin gehst du? Wie kommt man dort hin? Wohin versuchst du zu gehen und schaffst es nicht?“

„Diese Tiere brauchen große Flächen oder zumindest zusammenhängende Flächen“, sagt Schuster. „Sonst werden sie nicht überleben.“ BRF hat Parzellen rund um den Wald erworben, die für die Durchfahrt erforderlich sind, und Schuster und LaPoint arbeiten mit der New York State Thruway Authority an einem Vorschlag für eine Wildtierüberführung. (In diesem Bundesstaat kommt es jedes Jahr schätzungsweise zu 60.000 bis 70.000 Zusammenstößen zwischen Hirschen und Fahrzeugen, was den Sachverhalt untermauert.)

„Mit dem Klimawandel ändert sich auch das Verbreitungsgebiet vieler Tiere“, sagt Schuster. „Es ist wichtig, dass sie Durchgänge haben. Ich hoffe, dass wir ein Netzwerk von Korridoren sowie größere Modelle für die Konnektivität in ganz Nordamerika sehen werden.“

Drei Tage später Nachdem sie ihre siebte gefleckte Schildkröte gefangen hat, kehrt Claire Levesque, ausgestattet mit einem UKW-Empfänger und einer Antenne, in den Sumpf zurück. Sie fährt mit einem Kajak in die stillen Gewässer, folgt den Pings des Empfängers, ermittelt den Standort der Schildkröte und markiert sie auf einer Karte. (Es ist noch nicht weit gekommen.) Durch die Bäume, auf einem Grundstück zwischen den lyrisch benannten Erhebungen Honey Hill und Hill of Pines, strecken die Setzlinge von Aria Carreras Pereira ihre Wurzeln in den pilzreichen Boden. An einem nahe gelegenen Teich hilft Matt Palmer Kristen Kallok, einer Barnard-Studentin im zweiten Jahr, den Inhalt einer Trichternetzfalle zu bergen: Es handelt sich um eine bemalte Schildkröte mit leuchtend roten und gelben Streifen und einem orangefarbenen Bauch, die im Namen der Wissenschaft und des Naturschutzes zum Tragen rekrutiert wurde ein Team Turtle Rucksack.

Und oben in ihrem Büro im BRF Science Center erledigt Isabel Ashton das Tagesgeschäft der Langzeitforschung – sie leitet das Konsortium und erfüllt die Bedürfnisse der Mitglieder. Sie erinnert sich noch an den Tag im College, als ihr Professor H. James Simpson '70GSAS, ein Biochemiker, der Pionierarbeit bei Studien zur Wasserverschmutzung leistete, sie fragte, ob sie Lust hätte, an einem Projekt zu arbeiten, das sich mit Baumringen und den Auswirkungen von saurem Regen an einem Ort befasste namens Black Rock Forest. Ashton war All-In. Sie ging in den Wald. „Ich fand es wunderschön“, sagt sie.

Heute lebt sie mit ihrer Familie in der Nähe des Waldes. Black Rock ist ihr zweites Zuhause und auch die Heimat einer großen Vielfalt an Leben. Die Geheimnisse dieses Lebens zu entschlüsseln, ist eine endlose Aufgabe, die tagtägliches, jahrelanges Studium unter den Eichen erfordert. Wie Ashton sagt: „Wenn man etwas wirklich schützen will, muss man wissen, was da ist.“

Dieser Artikel erscheint in der Herbstausgabe 2023 des Columbia Magazine mit dem Titel „A Lab in the Woods“.